Violencia en Irak amenaza equilibrio de OPEP

Esta situación ha contribuido a que los precios mundiales del crudo permanezcan altos

NUEVA YORK. El mercado petrolero había alcanzado en los últimos años un equilibrio favorable para la OPEP. Sin embargo esa estabilidad podría ser más precaria de lo que se creía debido a la actual revuelta en Irak.

Los cambios dramáticos ocurridos en la producción petrolera en el mundo, al alza o la baja, se han compensado sin causar estragos.

Esta situación ha contribuido a que los precios mundiales del crudo permanezcan suficientemente altos y generen un ingreso robusto a los países de la OPEP, pero sin que sean tan elevados que espanten a los clientes y éstos ya no compren más el preciado hidrocarburo.

Un importante factor estabilizador ha sido el incremento de la extracción en Irak. Sin embargo, la oferta petrolera del país quedó amenazada de súbito por un brote de violencia en el que grupos extremistas ocuparon esta semana dos ciudades y anunciaron un próximo avance hacia Bagdad.

El Brent, el petróleo internacional de referencia más importante, aumentó su cotización casi 2% en la sesión matutina del jueves y alcanzó 111,30 dólares el barril.

El Brent ha oscilado en los 110 dólares durante gran parte de los últimos cuatro años, en los que el mercado petrolero ha tenido una notable baja volatilidad. Esta circunstancia también ha redundado en precios estables de la gasolina para los estadounidenses a los que ha costado en ese lapso 3,50 dólares el galón.

"Es cómodo para todos", dijo Judith Dwarkin, economista jefe de energía en la firma ITG Investment Research. "La economía global se ha recuperado, la demanda de crudo mantiene una tendencia ascendente y los precios son altos pero estables", agregó.

O como lo expuso el miércoles el secretario general, Abdulá Al-Badry, en Viena, después de que la Organización de Países Exportadores de Petróleo decidiera mantener su actual nivel de producción en 30 millones de barriles diarios: "Todo mundo está contento".

Sin embargo, este mercado contento y estable oculta algunas realidades difíciles.

El incremento en la extracción de crudo en algunas regiones en el mundo pudo haber propiciado un descenso de los precios. Asimismo la escasez en otras zonas, incluidos países de la OPEP, pudo haber disparado las cotizaciones.

La OPEP ha sido afortunada, según los expertos, porque no podría hacer ajustes en caso de una alteración de ese precario equilibrio. Los miembros de la OPEP tendrían una capacidad muy limitada de incrementar o reducir su extracción para estabilizar el mercado, dijeron los especialistas.

Los precios no se han elevado más debido al sorprendente incremento de la extracción en Estados Unidos y otras partes que ha compensado el aumento de la demanda mundial, de 88,5 millones de barriles diarios en 2010 a 92,8 millones de barriles diarios este año.

Ese incremento de la producción también neutralizó cualquier alteración sorpresiva en los precios y la oferta a causa de los descensos de la extracción en Venezuela, Nigeria y Libia.